记忆CD8 T细胞（memory CD8 T cell）因让免疫系统获得记忆而赢得它们的名字---它们有助人体记住某人之前的感染或疫苗接种。记忆CD8 T细胞能够在体内持续存在几十年。记忆CD8 T细胞在血液中循环，并存在于淋巴器官中，是长期存在的T细胞免疫的重要组成部分。

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记忆CD8 T细胞经训练后能够杀死可能被病毒感染的或者展示非自我标志的细胞。记忆CD8 T细胞与未经训练的初始CD8 T细胞之间的区别在于它们仍然准备好一旦再次接触病原体时就能够在几分钟或几小时内快速地发挥杀伤性功能，不过它们也与初始CD8 T细胞（naïve CD8 T cell）之间具有很多相同的性质，包括多能性和迁移到淋巴结和脾脏中的能力。因此，这就引发了长期以来的争论，争论点集中在记忆CD8 T细胞是由效应CD8 T细胞（effector CD8 T cell）产生，还是直接由初始CD8 T细胞产生。但不管是哪种T细胞，为了变成记忆CD8 T细胞，它们就需要时间倒流，放弃它们作为免疫卫兵的角色。

在一项新的研究中，来自美国埃默里大学的研究人员在遭受淋巴细胞性脉络丛脑膜炎病毒（lymphocytic choriomeningitis virus, LCMV）急性感染的小鼠中，证实记忆CD8 T细胞起源自一小部分效应CD8 T细胞，并且揭示出即便它们在遭受初始活化几年后，它们的基因也作好作出反应的准备。这一发现有助解决免疫学家们对记忆T细胞产生的争论，从而给疫苗设计带来潜在的影响。这项研究的结果于2017年12月13日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Effector CD8 T cells dedifferentiate into long-lived memory cells”。论文通信作者为埃默里疫苗中心主任Rafi Ahmed博士。论文第一作者Ben Youngblood博士如今在美国圣犹大儿童研究医院工作。

Ahmed说，“当效应CD8 T细胞变成记忆CD8 T细胞时，它们去分化，或者说，又变年轻了。这是我们想要做到的。”

Ahmed说，“我们能够观察到记忆CD8 T细胞并不会忘记它们来自何处。它们脚踏两只船：初始CD8 T细胞和效应CD8 T细胞。”

Ahmed和他的同事们通过在LCMV急性感染期间，在小鼠体内追踪记忆CD8 T细胞的基因表达和DNA甲基化模式，并将它们与初始CD8 T细胞和效应CD8 T细胞进行比较，从而作出这一结论的。

这些研究人员研究了在初始CD8 T细胞中开启的、在效应CD8 T细胞中关闭的随后在记忆CD8 T细胞中再次开启的基因。一个这样的基因是编码L-选择素（L-selectin）的基因。L-选择素是免疫细胞归巢到淋巴结中所需的一种粘附分子。

这些研究人员发现，记忆CD8 T细胞前体细胞（memory-precursor CD8 T cell）通过擦除这些基因之前添加的甲基基团来重新表达这些基因，如L-selectin。此外，他们证实一种被称作Dnmt3a的DNA甲基化酶参与抑制记忆CD8 T细胞产生。DNA甲基化一种通常关闭基因的表观遗传修饰。